为凸显其开花时序之早，人们吟咏梅花时常紧扣“腊”字。如：“当年腊月半，已觉梅花阑。”(庾信《梅花》)、“梅蕊腊前破，梅花年后多。”(杜甫《江梅》)、“腊后寒梅发，谁人在故山。”(温庭筠《途中有怀》)、“越嶂远分丁字水，腊梅迟见二年花。”(杜牧《正初奉酬歙州刺史邢群》)这些诗句中的“梅”和“腊梅”指的是冬季开花的梅花，但是否为我们现在所说的“蜡梅”还未可知。
唐代以前，未见“蜡梅”的用例，“蜡梅”之名应是北宋京洛一带的人所起，经苏东坡、黄庭坚的阐释定名而流传至今。苏轼在《蜡梅一首赠赵景贶》一诗中写道：“天工点酥作梅花，此有蜡梅禅老家。蜜蜂采花作黄蜡，取蜡为花亦其物。”黄庭坚《戏咏蜡梅》诗自注：“京洛间有一种花，香气似梅花，亦五出而不能晶明，类女功撚蜡所成，京洛人因谓蜡梅。”南宋王十朋的《蜡梅》则记载了苏轼和黄庭坚(号山谷道人)的定名之功：“蝶采花成蜡，还将蜡染花。一经坡谷眼，名字压群芳。”(按：“坡谷”即苏东坡和黄山谷)
宋代诗词“蜡梅”的得名之由“蜡”成为一个常见意象被反复吟咏，如“剪蜡成梅天着意。黄色浓浓，对萼匀装缀。”(王安中《蝶恋花·高奇是蜡梅》)、“气韵楚江，颜色中央，数朵巧镕香蜡。”(王诜《花心动·蜡梅》)因此，“蜡梅”的用例占了绝对优势，《全宋词》中“蜡梅”出现50例，而“腊梅”仅8例。
但在宋代以后，“蜡梅”的用例远不如“腊梅”普遍，如四大名著中《三国演义》《水浒传》没有“腊梅/蜡梅”的用例，《西游记》《红楼梦》中只有“腊梅”。考察现代用例也是如此，如1946年至2017年2月的《人民日报》中，“腊梅”314例，“蜡梅”仅22例。
这种情况的出现，原因在于名物词得名之由的凸显程度。“腊梅”的“腊”得名于其开花时序，“腊”指寒冬腊月，腊梅和梅花都具有傲雪迎春的风骨，这种得名之由与人们对梅花古已有之的认知相符。“蜡梅”的“蜡”仅从花的颜色上命名，虽经苏轼、黄庭坚的阐释定名，但在得名之由的相关联想上终不及“腊梅”的“腊”丰富自然、根深蒂固。因此，第1至第4版《现代汉语词典》仅收“腊梅”词条而未收“蜡梅”词条。
从科技名词命名的角度看，“腊梅”在古代指称两种植物：一是蜡梅，得名于腊月开放;二是腊月开的平常梅花。而“蜡梅”专门为蜡梅这种植物命名，具有指称的单一性。根据这一情况，《现代汉语词典》从2005年出版的第5版起，增收了“蜡梅”并作为推荐词形，释义后附注“也作腊梅”，把“腊梅”词条处理为非推荐词形。《中国植物志》和目前通行的《辞海》《辞源》《中国大百科全书》等均以“蜡梅”作为词形立条。
《现代汉语词典》修订过程中“腊梅/蜡梅”词形选用的变化，反映了在词形选择原则中通用性和理据性、语文性和术语性之间的取舍，各有其依据。
